Mit ihrer Reportage aus einer Psychiatrie wurde Nellie Bly zur Pionierin des investigativen Journalismus. Als erste Frau reiste sie Ende des 19. Jahrhunderts alleine und in Rekordzeit um die Welt. Über das außergewöhnliche Leben einer außergewöhnlichen Frau.
Am 25. Januar 1890 um 15:51 Uhr bejubelte eine große Menschenmenge die Ankunft einer jungen Frau am Bahnhof von New York. Nellie Bly hatte die Erde in 72 Tagen, sechs Stunden und elf Minuten umrundet — schneller als je ein Mensch zuvor, und als Phileas Fogg, die Romanfigur von Jules Verne, die ihre Reise inspiriert hatte.
Nellie Bly wurde am 5. Mai 1864 als Elisabeth Cochran in Pennsylvania geboren. Sie besuchte eine Schule für angehende Lehrerinnen, die sie aus finanziellen Gründen jedoch ohne Abschluss verlassen musste.
1884 las sie in der Zeitung Pittsburgh Dispatch einen frauenfeindlichen Artikel mit der Überschrift “What Girls Are Good For”. Verärgert über den Text schrieb sie einen Leserbrief an die Zeitung.
Der Brief gefiel dem Chefredakteur des Pittsburgh Dispatch so sehr, dass er Elisabeth anbot, als Journalistin bei der Zeitung zu arbeiten. Sie nahm das Angebot an.
Zu einer Zeit, als Journalistinnen hauptsächlich über Mode- und Familienthemen schrieben, kritisierte Nellie Bly, wie sie sich fortan nannte, in ihren Artikeln die benachteiligte Stellung der Frau in der Gesellschaft.
Als ihr nahegelegt wurde, weniger gesellschaftskritisch zu schreiben, kündigte sie ihren Job. 1887 zog sie nach New York.
Dort gestaltete sich die Suche nach einer Anstellung als Journalistin schwierig. Schließlich gelang es Bly mit einer gewagten Idee, einen Auftrag der New York World, der damals größten Tageszeitung der USA, an Land zu ziehen:
Sie plante, sich in das “New York City Lunatic Asylum”, eine berüchtigte psychiatrische Einrichtung auf der heutigen Roosevelt Island einweisen zu lassen, um über die dortigen Zustände zu berichten.
Das Ergebnis ihres zehntägigen Aufenthalts war die erste investigative Reportage überhaupt: Erstmals wurden die menschenunwürdigen Verhältnisse in der Anstalt aufgedeckt und Reformen angestoßen, um die Bedingungen zu verbessern. 2019 wurde ihr Bericht verfilmt.
Nach dem Erfolg erhielt Nellie Bly eine Festanstellung bei der World. In der Folge schrieb sie über korrupte Politiker und den Strich im Central Park.
Parallel bereitete sie ihr nächstes großes Projekt vor: die von Jules Verne inspirierte Weltumrundung.
Der Herausgeber der World, Joseph Pulitzer, war skeptisch: Seiner Meinung nach könnte nur ein Mann eine solche Reise bewerkstelligen. Frauen, so Pulitzer, würden für eine so lange Reise ohnehin viel zu viel Gepäck benötigen.
Bly reagierte ungerührt:
“Sehr gut. Bringen Sie nur einen Mann an den Start. Am selben Tag noch gehe ich zu einer anderen Zeitung und werde ihn schlagen.”
Pulitzer ließ sich umstimmen: Mit nur einer einzigen Handtasche trat sie ihre Reise um die Welt am 14. November 1889 an.
Mit einem Schiff reiste sie nach England. Von dort fuhr sie über Frankreich, wo sie sich mit Jules Verne traf, weiter nach Italien.
Sie überquerte das Mittelmeer, gelangte durch den Suezkanal zum Indischen Ozean und erreichte Ceylon, das heutige Sri Lanka. Über Malaysia und Singapur fuhr sie weiter nach Hong Kong und Japan, bevor sie an der Westküste der USA ankam.
Die Reise machte die 25-jährige Nellie Bly zu einem Star:
Die World berichtete täglich über ihren Fortschritt. Rund eine Million Menschen nahmen an einem Preisausschreiben teil, bei dem sie die Dauer von Blys Reise vorhersagen konnten, um eine Europareise zu gewinnen. Zudem gab es Nellie Bly-Kleider, -Handtaschen, und -Puppen zu kaufen.
Die Weltreise markierte den Höhepunkt ihrer journalistischen Karriere. 1895 heiratete Bly den 40 Jahre älteren Stahlunternehmer Robert Seaman, den sie erst wenige Wochen zuvor kennengelernt hatte. Nach dessen Tod übernahm sie die Leitung des Unternehmens, das sie modernisierte.
Später widmete sie sich wieder dem Schreiben. Während des Ersten Weltkriegs berichtete sie von der Ostfront. Erst 1919 kehrte sie in die USA zurück.
Nellie Bly starb am 27. Januar 1922 im Alter von 57 Jahren in New York an einer Lungenentzündung.
Nellie Blys Bericht aus der Psychiatrie, “Zehn Tage im Irrenhaus” wurde mehrfach neu aufgelegt. Nicola Attadio hat eine Biografie über ihr Leben geschrieben. Seit 2021 erinnert eine Bronzestatue auf Roosevelt Island an Nellie Bly.
Bis bald!
Leo
Die wichtigsten für diesen Text genutzten Quellen:
1. Nellie Bly begründet den investigativen Journalismus, ARD alpha
2. Nellie Bly, Frauenleben
3. Nellie Bly vollendet ihre Reise um die Welt, WDR Zeitzeichen
Dies ist die 45. Ausgabe von Zeitsprung.
Wo findest Du nur diese unglaublichen Menschen! So eine tolle, unerschrockene Frau! Schade, dass sie nicht länger leben konnte! Und das alles ohne Internet, überflüssige Influencer, Handy und was wir heute sonst noch für unverzichtbar halten.
Dankeschön!
Hallo Leo, wie immer super interessant und ein Zeichen was man bewegen kann wenn man über seine Grenzen geht. Vlt auch interessant, dass diese Lebensgeschichte 2019 verfilmt wurde: how I escaped the madhouse. Ein sehr aufwühlender Film wenn man bedenkt, wie die Zeiten damals waren. Ich bin schon auf deine nächste Geschichte gespannt. Lg Beate